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25/ 06/ 2009

CQFD ! Evolution inversée chez les papillons de nuit anglais

En pleine “année Darwin”, rappelons qu'un cas d'école du mécanisme de l'évolution, normalement si élusif car se déroulant sur des échelles très longues, est celui d'un papillon de nuit nommé Phalène du bouleau au Royaume-Uni.

Catégorie	Niveau de difficulté de compréhension
Nature	moyen

On nomme ce cas “mélanisme industriel”, car il s'agit d'un un changement de couleur des papillons qui se sont adaptés rapidement à l'environnement façonné par l'homme.

Ce changement de couleur vient de s'inverser rendant ce cas d'école encore plus pertinent !

Il était une fois un petit papillon de nuit, le phalène du bouleau, dont la couleur des ailes était soit plutôt blanche avec des points noirs, soit plutôt noire avec des points blancs.

Au 19ième siècle, des entomologistes (http://fr.wikipedia.org/wiki/Entomologie ) ont remarqué un fait curieux.

Dans les endroits bien franchement pollué par une forte industrie locale (fonctionnant au charbon à l'époque, donc fort rejet de suie un peu partout et coloriant tout en noir : maisons, arbres etc.), les papillons étaient fortement “mélanisés” soit coloriés en noir.

C'est un certain Bernard Kettlewell qui a formalisé cette constatation (http://en.wikipedia.org/wiki/Bernard_Kettlewell ).

Tout simplement parce que ce papillon a des prédateurs et sa meilleure défense, c'est le camouflage.

Un papillon noir sur un arbre “standard” de couleur claire est mieux repéré ... et mangé.

Inversement, si l'arbre est noirci par la pollution, ce papillon noir a plus de chances de survivre ... et de se reproduire qu'un blanc.

Avec le temps, il est logique que la population de papillons noirs nommés “carbonaria” grandisse tandis que la population de papillons blancs nommés “typica” va diminuer et c'est ce que l'on a constaté effectivement (lire http://fr.wikipedia.org/wiki/Phal%C3%A8ne_du_bouleau ).

Cette explication a paru trop simpliste à certains et on a vu apparaître des explications alternatives (lire http://en.wikipedia.org/wiki/Peppered_moth_evolution en anglais) et autres critiques véhémentes de la part des créationnistes.

Par exemple, est-ce qu'on est bien sûr que les papillons se posent et restent pendant des plombes sur les arbres?

Alors un chercheur biologiste, Mike Marjerus, a pris son courage à deux mains et a réalisé une expérience entièrement contrôlée et détaillée afin de démonter chacun des principaux arguments de contestation.

Vous pouvez lire une présentation complète de cette recherche ici : http://www.gen.cam.ac.uk/Research/majerus.htm

Donc, CQFD ! Les papillons ont bien pour habitude de se poser sur les arbres et ont bien évolué vers une couleur noire sous l'influence d'une pression sélective de prédation. Le dossier est clos.

Seulement voilà, cette Angleterre fortement industrialisée s'est largement modifiée, 200 ans après la mort de Darwin.

On devrait constater que les papillons reviennent bien à leur couleur originelle, soit plutôt blanche ... et cela semble manifestement le cas.

Des chercheurs du “Butterfly Conservation” à Dorset en viennent à demander de l'aide au grand public afin de déterminer à quel point cette modification s'est propagée.

On demande donc aux gens de regarder dans leur jardin et de repérer ces papillons.

Richard Fox est le manager du projet “Moths count” (comptage de papillon de nuit) : http://www.mothscount.org

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“On a remarqué que ces papillons sont en cours de modification importante de leur couleur. Cela ne s'est pas produit en un jour mais en plusieurs décennies alors que la pollution du paysage se modifiait au cours du temps après l'effondrement des activités industrielles dans la région.

L'Evolution fait que les papillons ont “répondu” à cette modification de l'environnement et il y a modification du nombre respectif de papillons blancs et noirs.
A Dorset, il est maintenant très rare de voir des papillons de nuit de couleur noire mais il y a 150 ans, ils étaient ici presque tous noirs.”

Richard Fox espère notamment découvrir avec son enquête généralisée pourquoi les papillons de nuit disparaissent depuis les années 60 (61 % de moins !)

Ces années récentes, le papillon se serait déplacé vers d'autres régions en raison du changement climatique.

“Ce papillon est une icone de la région : on apprend des choses sur lui dés l'école en parlant de sélection naturelle.
Tous ces papillons sont par ailleurs des indicateurs importants du biotope. Ils sont une source de nourriture principale pour de nombreux oiseaux.

Et puis, ils sont parfois si jolis...”

Source 1 :Actualité originale (pop-up, anglais)

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