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17/ 01/ 2010
Des icebergs de diamant sur les océans d'Uranus et de Neptune ?
Des chercheurs ont voulu mieux comprendre comment se formaient les diamants à haute température et pression. Cela leur a permis indirectement de se demander si certaines planètes de notre système solaire n'abriteraient pas des diamants en quantités “En veux-tu ? En voilà !”
| Catégorie | Niveau de difficulté de compréhension |
|---|---|
 Astronomie |
 moyen |
La recherche s'est en réalité focalisée sur la température (ou “pointe”) de fusion du diamant, soit la température pour laquelle le diamant passe de l'état solide à l'état liquide.
Vidéo : Uranus et Saturne
La révélation fut de voir que la densité du diamant solide est inférieure à la densité du diamant sous sa forme liquide. En bref, un diamant solide flotte à la surface d'un liquide diamant ... comme la glace sur l'eau ! (alors que l'eau est une exception sur ce point).
On n'avait encore jamais mesuré la température de fusion du diamant.
Pour y arriver, la montée en température ne suffit pas.
Il faut aussi appliquer de hautes pressions : cela rend compliqué la mesure de la température évidemment.
Vous le savez probablement : le diamant est un matériau extrêmement dur. Cela le rend difficile à fondre.
Une autre des caractéristiques fondamentales du diamant est que le diamant a tendance à se transformer en graphite (http://fr.wikipedia.org/wiki/Graphite) à très hautes températures.
Vidéo : fabrication artificielle de diamants
C'est justement le graphite qui se transforme en diamant liquide.
L'astuce qu'ont dû trouver les scientifiques était donc de chauffer le diamant tout en empêchant la transformation en graphite.
Ces chercheurs ont donc placé un véritable diamant naturel d'un dixième de carat et l'ont bombardé avec des lasers pour obtenir de très hautes pressions : 40 millions de fois la pression de notre atmosphère (celle que vous sentez actuellement sur vos épaules si vous n'êtes pas un astronaute).
Ensuite, ils ont réduit progressivement la température et la pression.
Lorsque la pression est tombée à 11 millions de fois celle de l'atmosphère terrestre et que la température arriva à 50 000 °C, des petits morceaux de diamant ont commencé à apparaître.
La chose curieuse est que le diamant solide a flotté sur le diamant liquide.
Les chercheurs se sont souvenus alors qu'il existe des endroits dans notre univers proche qui ont des grandes pressions : les planètes de gaz géantes que sont Neptune et Uranus.
Les poles magnétiques et géographiques de ces planètes sont très loin de correspondre.
On pense déjà qu'au moins 10 % d'Uranus et de Neptune sont du carbone.
Si un énorme océan de diamant existait, cela pourrait effectivement dévier le nord magnétique de manière conséquente par rapport à l'axe de rotation de la planète ; 60 ° pour Uranus (contre 11° pour la Terre) .
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Source 1 :Actualité originale (pop-up, anglais)
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