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14/ 02/ 2010

La Teslamania : Tesla supplante Edison

On faisait souvent l'apologie d'un Edison à la fin du siècle dernier mais son ex-employé puis concurrent, Nikola Tesla, lui vole maintenant la vedette. On retrouve son nom un peu partout, en tout cas dés que l'on veut évoquer une inventivité exubérante. Un article du Wall Street Journal à ce sujet nous a incité à reprendre son contenu et à le compléter afin que vous découvriez le personnage.

Catégorie	Niveau de difficulté de compréhension
Phys-Chimie	facile

Lorsque des ingénieurs californiens eurent l'idée d'inventer une voiture de sport électrique, ils ont repris le nom de l'inventeur serbe qui a immigré aux Etats-Unis : Tesla (1846-1943).

De même, récemment, en ce qui concerne la société Nvidia pour de nouveaux processeurs dédiés au graphismes.

L'influence de Tesla sur notre monde moderne est considérable, en particulier car il a réussi le tour de force de s'imposer contre Edison afin de propulser le courant alternatif comme standard au lieu du courant continu : grâce à lui, le monde est devenu “électrique”.

Il est à l'origine du premier barrage hydroélectrique, au niveau des chutes du Niagara, par exemple

Certains de ses travaux bien plus originaux voire “fous” font encore parler d'eux car certains croient que le gouvernement américain a repris de ses idées pour des expériences secrètes.

Tesla est un scientifique fantastique, au sens littéral de l'adjectif.

Il adorait d'ailleurs se mettre en scène au milieu d'impressionnantes décharges électriques délivrées par des appareils haute tension ou allumer des ampoules sans connexion aucune.

On lui a aussi reconnu l'invention de la radio avant que Marconi lui vole l'idée et la commercialise ; Tesla était ainsi tout sauf un bon commerçant et celui lui a valu de mourir dans l'oubli et le quasi-dénuement dans un petit hôtel de New-York alors qu'Edison était, lui, devenu richissime.

Les fous de technologie ont donc redécouvert Tesla ; même un des cofondateurs de Google, Larry Page, le cite comme inspiration. C'est que Tesla est digne d'un personnage de film de SF.

C'est la TESLAMANIA !

Il est amusant de noter que les principales inventions d'Edison sont, elles, devenues obsolètes : phonographe, caméra à bandes et même l'ampoule à incandescence à présent.

Edison est, comme Ford, une icone du vingtième siècle tandis que Tesla inspire notre présent siècle.

Il y avait pourtant des précurseurs. Les adultes se souviendront peut-être d'un morceau du groupe OMD : Tesla Girls.

Pour rester dans le registre musical, David Bowie a incarné Tesla à l'écran dans le récent film “Prestige” (avec Christian Bale et Hugh Jackman).

Edison est de son côté progressivement tombé de son piedestal.

On a depuis découvert un personnage sans scrupule qui n'a pas hésité à participer à la mise en place de la première exécution sur la chaise électrique afin de montrer que le courant électrique de son ancien employé, Tesla, était mortel.

Edison a de plus carrément ruiné le réalisateur français de génie Mélies (qui a inventé les principaux effets spéciaux) en distribuant sans son accord et sans le rémunérer le film “Voyage sur la Lune” aux Etats-Unis.

Après une période de croissance de sa réputation, Tesla a commencé à accumuler les problèmes.

Le déclencheur fut sans doute l'incendie de son laboratoire de New-York, doté d'une emblématique, mystérieuse et gigantesque antenne.

Il avait par ailleurs des idées fixes.

L'une d'entre-elles est qu'il se croyait capable d'inventer une arme si terrible et agissant à grande distance que plus personne (une idée récurrente chez les scientifiques idéalistes qui inventent des armes de destruction massive ... et qui le regrettent par la suite) : une sorte de “rayon de la mort”.

Il était fasciné par le phénomène de résonance (voir notre dossier : résonance), tant électrique que mécanique.

A l'aide de ce principe, il pensait pouvoir transmettre de l'électricité à très grande distance, en se servant de la haute atmosphère comme médium.

Il pensait aussi pouvoir fournir l'électricité par la sol, sans que cela ne nécessite des cables. Le problème est que cela ne plaisait pas à son sponsor qui se serait écrié :

Juste pour démontrer que Tesla n'avait pas trop le sens des affaires !

Une de ses particularités est qu'il était capable d'inventer des choses sans rien écrire. Tout se construisait dans sa tête, comme des inspirations de génie. Cela a posé quelques problèmes pour comprendre ce qu'il avait trouvé au juste.

Bref, la Teslamania a de beaux jours devant elle !

PS : la dernière vidéo montre une petite invention amusante de Tesla à qui on avait soumis le célèbre défi de Christophe Colomb : faire tenir un oeuf debout sur sa pointe. Il y est arrivé, évidemment !

Source 1 :Actualité originale (pop-up, anglais)

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